[Dun Caradach] Le Raton et les trois nains

Cela faisait trois jours que le petit groupe avançait sur les routes mal entretenues à l'ouest de la trouée du Rohan. Sourire avait réussi à dégotter un chariot pour les Nains afin d'accélérer la cadence.

Les mercenaires de la Meute n'étaient pas de mauvais bougres. Ils montraient un véritable professionnalisme dans leur manière de gérer leur voyage. Deux cavaliers se relayaient à l’avant comme éclaireur. Même si les conversations allaient bon train, chacun paraissait toujours sur le qui-vive, prêt à faire face à toute menace. Le soir, l’endroit du bivouac était toujours bien choisi, le camp était rapidement monté et le repas préparé sans attendre. Le plus incroyable était sans doute que Sourire donnait peu d’ordres, chacun paraissait savoir instinctivement ce qu’il avait à faire.

Après avoir longé les contreforts ouest des montagnes blanches, ils s'étaient dirigés vers les gués de l'Isen, s'éloignant par là même du gouffre de Helm et des cavernes scintillantes.

Finalement, ils étaient arrivés dans des zones de plaines et de landes. Un petit bois se dressait devant eux. Dun Caradach se trouvait juste de l'autre côté selon ce que disaient les hommes.

La troupe s'arrêta soudain. Un des deux éclaireurs était de retour. Il portait une petite branche. Celle-ci ressemblait à toute autre branche à l'exception du fait que l'écorce en avait été retiré au couteau sur quelques centimètres en son centre.

“Veneur…”, murmura Sourire.

Il saisit la branche et l'observa de plus près. De minuscules petites marques gravées au couteau se discernaient sur le reste de la branche.

“Il y a peut être un souci à Dun Caradach. On se rallie au Rocher.”

Sans que les Nains ne comprennent quoi que ce soit, le groupe fit volte face pour revenir sur leur pas. Ils contournèrent largement la zone pendant près d'une heure. Finalement ils rejoignirent la route qui venait directement des Gués. Là, cachés derrière un gros rocher, une troupe d'une dizaine d'hommes de la Meute paraissait tenir un conciliabule.



Le regard de Princesse sembla soudain attiré par quelque chose derrière Talion.

“Sourire…”, fit-elle amusée.

Une petite troupe d'une dizaine de soldats de la Meute, accompagnée d'un chariot monté par trois nains, avait surgi derrière le Rôdeur du Sud.

“Qui sont ces Nains ?”, demanda la cheffe de groupe à moitié curieuse à moitié moqueuse.

Sourire leva les yeux au ciel.

“Le reste d'une Compagnie d'Argent à qui nous avons eu le tort de confier l'escorte d'un chargement de minerai. Ils l'ont perdu et ne sont pas en mesure de payer leur dette.”

Veneur ricanna en donnant un coup de coude complice à Talion.

“Encore des volontaires désignés d'office, tu vois Raton, rare sont ceux qui embrassent la carrière de mercenaires par choix.”

Sourire pointa du doigt Boréac, Farir et puis Gror.

“Je te présente Petit Chef, Fendeur et Bidoche. Le premier est le chef de ce petit groupe, le second n’a pas son pareil pour couper le bois et le troisième a été à deux doigts de servir de repas à un warg… et celui-là ? Un nouveau aussi ?”, fit-il en pointant Talion.

Veneur fit un semblant de salut, volontairement ridicule.

“Lui, c’est Raton, notre nouveau compagnon… mais ne le taquine pas trop, il plaît beaucoup à notre Princesse.”

Sourire porta deux doigts à son front et envoya un salut en direction de Talion.

“Alors, c’est quoi le problème avec Dun Caradach ?”, fit finalement Sourire, une fois les présentations terminées.
“On a plus de nouvelles du gardien depuis une dizaine de jours. Veneur a poussé la reconnaissance, il y a de l’animation mais il n’a reconnu aucun visage familier. Une grosse dizaine de gars tout au plus, mais on a peur que si on débarque en force, ils appellent du renfort.”, expliqua Princesse.
“Le plan c’était d’envoyer un petit groupe, se faire passer pour des voyageurs, et voir un peu ce que ça donne.”, compléta Veneur.
“On pensait envoyer Raton, personne ne le connaît… mais on pourrait l’envoyer avec le chariot et les trois nains.”, acheva Princesse.

Veneur se tourna vers Talion.

“L’idée c’est de faire mine de rien et de voir… Nous on se rapprochera discrètement, s’il y a anguille sous roche, on viendra vous aider. On a nos propres chemins d’accès mais on a besoin qu’ils soient un peu occupés pour ne pas se faire repérer. Le plan est simple de votre côté, il faut juste éviter de vous retrouver enfermés.”, expliqua le vieux mercenaire.

Il se tourna vers Talion puis vers les nains.

“Ça vous semble à votre portée ? Si c’est le cas, mettez vous en route, vous entrez avec le chariot par l’entrée principale et vous voyez ce qu’il se passe.”

Le voyage de Boréac et de ses comparses avait finalement été paisible et presque reposant. Si les premiers jours avaient été passés à marcher, les poneys avaient grandement soulagé les jambes meurtries des nains qui courraient depuis des jours et des jours sans le moindre repos.

Les nains n'avaient pas pu parler entre eux, les oreilles indiscrètes étaient légions et assumées, il ne fallait absolument pas conspirer contre leurs gardiens sans quoi ce serait la mort assurée. En tout cas, Boréac avait suivi sagement le groupe de la meute, aidant au camp, coupant du bois pour s'assurer d'être nourri. Il était connu de tous qu'on ne nourrissait pas ceux qui étaient inutiles. Cependant, ils n'étaient pas dans le secret. S'il savait qu'ils se rendaient à Dun Caradach, le plan en lui même n'était pas connu des Seigneurs nains.

Un événement inattendu se produisit lorsque l'un des éclaireurs revint en brandissant une branche. Elle paraissait normale aux yeux de Boréac mais visiblement, elle avait une signification secrète connue des membres de la Meute uniquement. Cet événement causa une discussion de la plus haute importante dans le groupe de mercenaires. Discussion dont Boréac resta soigneusement et respectueusement à l'écart. Ses geôliers avaient été bons avec eux et Boréac devait leur faire honneur malgré tout.

Quoi qu'il en soit, le groupe fit demi-tour d'un seul homme et ils rejoignirent d'autres membres de la Meute. Le regard de Boréac fut attiré par le visage d'une femme aux cheveux de feu. Cette femme avait l'air importante dans la Meute ainsi Boréac ne la regarda pas plus longtemps et détourna bien vite son regard d'elle.

Boréac écouta le plan des membres de la Meute, entrer incognito dans Dun Caradach pour voir ce qu'il s'y passe. Les membres de la Meute y auraient été rapidement détronchés tandis que le nouveau venu, un dénommé Raton y passerait inaperçu accompagné des membres de la Compagnie d'Argent. Le dénommé Raton se déséquipa de son équipement pour se retrouver en pantalon et en chemise. Un des membres de la Meute s'adressa alors à Boréac et ses compagnons pour leur confier la mission. De toute évident, il n'était pas question de refuser. Cependant, Boréac avait quelques suggestions.

" - Si je peux me permettre votre ami déséquipé de toute arme et vêtements autres que ceux que la décence lui impose est encore plus suspect que s'il portait l'armure des Gobelins de la Moria."

Il renchérit:

" - Il faudrait au contraire être équipé correctement, nous pourrions nous faire passer pour des membres de la Compagnie d'Argent qui viennent signer un contrat. Cela n'aurait rien d'inhabituel, d'autant plus que je pense que votre organisation ne compte que peu de membres de notre espèce."

Dun Carach ressemblait exactement à ce dont il s’agissait : une grosse bâtisse en bois, surmontée d’un chapiteau permettant de surveiller les environs et entourée d’une palissade. C’était un refuge pour les voyageurs de la région, un endroit où s’arrêter pour celui qui souhaitait passer la nuit à l’abri des animaux sauvages et des bandits. La zone encerclée par l’enceinte était large et dégagée, ce qui permettait aux grosses caravanes d’y installer leurs chariots. Ce n’était ni véritablement une place forte ni un véritable lieu de vie. Pourtant, tenu par un groupe d’hommes déterminés, l’endroit pouvait vite devenir une épine dans le pied d’une armée en campagne.

Les diverses compagnies de mercenaires qui arpentaient la Route du Sud entretenaient le relais, chacun y laissant du bois pour les suivants et les plus grands groupes y amenant même des vivres prêts à servir en cas d’urgence. Il était de notoriété publique que la Meute y séjournait souvent et que ses règles s’y appliquaient. Il s’agissait cependant de quelque chose de tacite.

La porte de la palissade était ouverte, ce qui signifiait que les hôtes étaient les bienvenus ou que personne ne résidait en ce moment dans le relais. Un mince filet de fumée s’élevait de la cheminée, ce qui indiquait certainement que la première option était la bonne.

Le groupe pu s’avancer jusqu’à pénétrer dans l’enceinte. Quelques chariots étaient parqués alentour, sans leurs chevaux qui devaient résider à l’écurie, juste en face du relais. Un homme sortit de la grande bâtisse à leur arrivée. C’était un homme d’une quarantaine d’années, le visage marquée par une vie rude. Une barbe grise et de longs cheveux noirs encadraient son visage.


“Je suis Funeste, de la Meute. Qu’est-ce qui amène trois nains et un… ranger du gondor à Dun Caradach ? Vous êtes trop peu nombreux que pour être une compagnie de mercenaires et vous n’avez pas vraiment l’air d’avoir beaucoup de choses à transporter dans votre carriole.”

Il était en attente de réponses. Derrière lui, on pouvait deviner d'autres hommes en armes tandis que du mouvement paraissait provenir de l'intérieur des chariots.

Le voyage se passa sans encombre jusqu'à Dun Caradach. Le rôdeur appelé Raton tenait les rennes et les nains profitaient d'un peu de repos à l'arrière. Ses deux compagnons s'étaient assoupis et Boréac montait la garde si l'on pouvait réellement dire ainsi. Il ne discuta pas avec Raton. Il était plutôt perdu dans ses pensées, réfléchissant à comment ils en étaient arrivés là. A être la vulgaire marionnette d'une bande de bandits se donnant des airs nobles.

Bien vite, le relais de Dun Caradach fut visible, il ressemblait exactement à ce à quoi Boréac s'attendait. Une construction en bois cernée d'une palissade. Bien loin des splendeurs même les plus modestes de facture naine. Cependant, le lieu n'avait pas l'air inhospitalier ou abandonné, la porte de l'enceinte était grande ouverte, de la fumée s'échappait d'un âtre et les lueurs des torches se reflétaient dans les flaques d'eau présentes sur place.

Le chariot s'immobilisa à l'intérieur de la place. Boréac mis pied à terre, lâchant un juron quand sa botte s'enfonça trop profondément dans la boue jonchant le sol. Un homme sortit de la maison principale. Il avait l'air d'un bandit comme tout les autres membres de la Meute et Boréac distingua d'autres hommes d'armes à l'intérieur de la masure. L'homme s'approcha d'eux et se présenta comme étant Funeste de la Meute. Un nom qui en disait long sur ses talents. Il leur demandait ce qu'ils faisaient là. Boréac s'avança.

"Bonjour, je suis Boréac de la Compagnie d'Argent et voici mes camarades de route. Nous sommes venus rencontrer ici un commanditaire afin de signer un contrat d'escorte avec la Compagnie d'Argent. Malheureusement, je n'ai pas son nom. Il nous a indiqué qu'il saurait nous trouver. La Compagnie d'Argent est habituée aux demandes parfois insolites en conviendrez-vous de ses clients."

Il inclina poliment la tête avec respect pour le membre de la Meute.

L’homme se secoua nerveusement, ajustant sa longue cape noire caractéristique des soldats de la Meute. Tandis que Boréact parlait, des hommes portant des tenues de cuir et de peaux de bêtes étaient peu à peu sortis des chariots et s’étaient dispersé dans le camp. Ils murmuraient des mots entre eux mais il était difficile de comprendre le sens de leurs paroles. Était-ce vraiment du parler commun ?

Funeste fit encore un pas en avant en direction de Boréac, la main négligemment posée sur la poignée de son épée.

“Le Relais est ouvert à tout le monde, quelles que soient les raisons de son voyage.”

Il afficha un large sourire, dévoilant une dentition crasseuse mais robuste qui cadrait parfaitement avec l’hygiène générale du personnage. Il ne semblait pas aimer les eaux froides de l’Isen… ni même l’eau en règle générale.

“Néanmoins, je dois vous avertir que nous avons un peu revu notre politique d’accueil.. Les coûts à supporter pour entretenir notre bâtiment ne sont pas négligeables et nous avons décidé de faire participer nos aimables visiteurs à ces frais.”

Tout en parlant, Funeste s’était rapproché du chariot et paraissait fouiner dans le chariot de son regard perçant.

“Nous exigeons désormais des frais de trois cents pièces d’or la nuit, soit mille-deux cents pour l’ensemble de votre groupe, payable de suite.”

C’était une somme importante, presque équivalente à la paie d’un soldat. Ces tarifs paraissaient bien éloignés de ceux habituellement pratiqués dans des lieux de ce type.

“A moins que vous n’ayez d’autres choses à me proposer… nous sommes preneurs de biens meubles ou immeubles et acceptons les renseignements de premier plan. Je cherche une amie, une autre membre de la Meute surnommée Princesse. Cela fait longtemps que je n’ai plus de ses nouvelles. Je pourrais vous offrir l’hospitalité si vous aviez des renseignements à son sujet.”

Tandis qu’il parlait, un claquement retentit dans le dos du petit groupe. On avait refermé la porte du relais derrière eux et les hommes vêtus de peaux de bête avaient progressivement formé un cercle autour d’eux. Ils étaient une bonne dizaine et paraissaient d’assez mauvaise composition.

La situation était mauvaise, elle était même très mauvaise. Boréac était inquiet, il savait qu'au delà d'être des membres de la Meute, ils semblaient avoir fait sédition avec les autres membres et que la clé de cette sédition était cette femme surnommée Princesse aperçue plus tôt.

Un éclaireur de l'autre groupe avait vu un signal inquiétant comme quoi le relais de Dun Caradach était compromis et donc ils avaient été envoyés pour investiguer dans cet avant poste. Enfin ils avaient aussi été envoyés comme des bœufs à l’abattoir. L'atmosphère était plus que lourde, le relais était un cloaque, le sol était recouvert d'une épaisse couche de boue, il pleuvait averse, la maigre lueur des torches ne permettait pas de reprendre un peu d'espoir. C'était au mieux un guet apens et au pire un mouroir.

Les camarades de Boréac avaient bien compris le traquenard dans lequel ils étaient et leur compagnon désigné Talion, Rôdeur d'Ithilien ne semblait pas être né avec les talents de négoce des meilleurs marchands nains. Si sa tentative de les sortir de là était sincère, le succès de cette dernière était plus qu'incertain. Alors qu'il voyait Funeste lorgner le chariot qui les emportait, Boréac décida de découvrir l'intérieur de la remorque. Elle était vide, deux tonneaux vides également composaient ce modeste attelage. Il n'y avait rien à voler ou a piller, Boréac souhaitait montrer qu'ils n'étaient pas des proies intéressante. Leurs bourses également était plutôt vides hormis quelques rares pièces d'argent qui subsistaient de leur escorte commerciale initiale.

Alors que Talion avait fini de vendre ses tapis et qu'ils attendaient tous la réponse de Funeste, Boréac posait les yeux sur chacun des hommes les entourant, il souhaitait déterminer leurs chances de s'en sortir en combat rapproché. Il regarda leur armement, s'il y avait des archers, l'état des armes, des armures, les visages des hommes, leur âge savoir si ils étaient frais, fatigués, apeurés. Il souhaitait estimer les chances qu'ils avaient de s'en sortir. Il regarda ses hommes leur faisant comprendre d'un regard qu'il fallait qu'ils soient prêts à se battre si besoin.

L'observation de Boréac n'était pas vraiment de nature à le rassurer. La bonne dizaine d'hommes qui accompagnaient Funeste étaient solides et paraissaient en forme. Leurs armes, bien que rustiques, semblaient parfaitement entretenues. Bien équipés, en pleine possession de leurs moyens, ils étaient clairement des gens pour qui le combat était plus qu’un passe-temps.

Leur surnombre promettait une lutte acharnée dont l'issue était très incertaine. C’était d’autant plus vrai qu’il ne connaissait pas exactement les compétences martiales du rôdeur, qu’ils étaient mal équipés et que ses compagnons nains n’étaient pas à proprement parler au mieux de leur forme.

Des mots s’échangèrent entre Funeste et quelques-uns des hommes après la réponse de Talion. Ils parlaient une langue étrange qui n’était clairement pas du commun. Pour ceux qui en maîtrisait les sonorités, il était clair qu’il s’agissait de dunlandais, pour les autres il s’agissait juste d’une langue barbare.

Peu à peu, les hommes de Funeste resseraient leur étreinte, s’approchant du chariot vide et de ses occupants. L’homme qui se revendiquait de la meute s’approcha avec un air de défi.

“Je pense que je n’ai pas été clair, vilain… par belle ou par laide il va falloir payer.”

Le ton du chef de bande avait radicalement changé, il n’y avait plus aucune tentative de masquer ses sordides intentions. Profitant du fait que Talion était concentré sur Funeste,un des hommes s’approcha de lui et le repoussa brutalement vers ses compagnons d'infortune. Comme pour indiquer que toute riposte se verrait réprimée brutalement, les hommes de Funeste dégagèrent légèrement leurs armes de leur fourreau.

Il était clairement temps d’agir. Il fallait soit trouver une solution pour gagner du temps et espérer que Princesse et Sourire viendraient à leur secours, soit prendre l'initiative d’attaquer pour éviter de se faire enfermer. Dans tous les cas, les prochaines minutes allaient s’avérer cruciales et nécessiter une bonne dose de sang-froid.

- Et ainsi ils avaient choisi la mort.


Ce furent les premières pensées qui traversèrent l’esprit de Boréac lorsque le bien nommé Funeste referma sur eux la mâchoire acérée des loups qu’ils étaient. Des loups solitaires bien loin de leur meute, des bandits de grand chemin, tuant, pillant, volant et violent pour la nourriture, l’argent et parfois simplement pour le plaisir d’assouvir leur instinct animal.


Boréac se prit presque à regrette Sourire le Mal Nommé. Certes, la Meute était une bande de malandrin mais l’envie du profit l’emportait rapidement sur la volonté de meurtre. Il n’en était pas de même pour ces gens là, des gens de bas étages poursuivis par leurs propres démons et à la recherche de proie.


Le guerrier nain fut attiré par l’éclat terni des lames sorties par les brigands. Des lames fort mal entretenues, piqués par endroits, déformés par d’autres mais toujours tranchante malgré une technique d’aiguisage qui aurait fait pâlir n’importe quel nain.


Ce reflet métallique avait sorti Boréac de ses méditations d’armuriers et il mit fin à l’observation de ses ennemis. Il avait à peine écouté le discours de Funeste. De toute évidence, Talion n’avait pas réussi à vendre ses tapis et il fallait désormais agir pour sauver sa vie. Il était encore plus évident que la somme demandée par Funeste n’était qu’un prétexte pour pouvoir leur faire verser le prix du sang. D’ailleurs, Boréac ne voyait pas pourquoi Funeste s’embêtait à demander un dû alors qu’il savait pertinemment que la compagnie fantaisiste menée par Boréac n’avait pas le moindre kopeck en poche.


Le nain fit un signe de tête à ses comparses et d’un mouvement remarquablement agile pour des êtres si densément conçus ils attrapèrent chacun une torche, Boréac la lança en plein dans le visage de Funeste tandis que ses deux comparses nains lancèrent les leurs dans des matériaux facilement inflammable comme de la paille présente en grande quantité dans le relai. Immédiatement la scène pris un peu en lumière tandis que le feu se rependait rapidement, créant un joyeux bordel dans cette compagnie de ménestrels dansant la gigue enflammée servie par les nains.


Les nains montèrent dans le chariot tandis que les bêtes montraient des signes de panique équivoques, Boréac hurla un simple :


- Talion en selle si vous voulez voir l’aube se lever !


Il attendis une fraction de seconde que l’homme comprenne son ordre et vienne en selle avant de donner un violent coup de pied dans le postérieur d’un des chevaux puis un coup de pied dans celui de l’autre. Les chevaux hennirent furieusement, agacé d’être ainsi violentés dans leur égo et leur amour propre et paniqués se ruèrent en avant mettant en branle la fragile carriole malmenée au vue de son grand âge. Les chevaux foncèrent sur la maigre palissade fermant l’enceinte.


- Ouvrez la porte ! Maintenant !


Boréac saute de la carriole et s’approcha d’un des gardes protégeant la porte. Profitant de sa taille modeste mais néanmoins plutôt grande pour un individu de sa race il entailla l’intérieur de la cuisse du garde et se rua sur la barre fermant la porte pour extraire de ce pétrin la fine équipe qu’ils constituaient désormais.


Une chose était sûre…. Sourire allait en entendre parler !